Con il termine fotovoltaico (FV) si intende la conversione diretta della luce solare in energia elettrica mediante celle solari fotovoltaiche. Oltre il 95% delle celle fotovoltaiche prodotte nel mondo sono costituite dal semiconduttore silicio (sabbia di quarzo). In base alle tecnologie di produzione si distingue tra celle in silicio monocristallino, policristallino e amorfo. Dato che la resa varia da tipo a tipo, per raggiungere le stesse prestazioni sono necessarie celle di superficie più o meno grande.

Le singole celle vengono assemblate in unità più grandi e racchiuse tra due lastre di vetro fissate a una cornice di alluminio per proteggerle dagli agenti atmosferici (pioggia, grandine, ecc.), in modo da formare i cosiddetti moduli fotovoltaici.

La conversione dei raggi solari in energia elettrica genera corrente continua. Poiché tuttavia gli elettrodomestici funzionano con corrente alternata, l'energia elettrica ricavata dal sole deve prima di tutto essere trasformata mediante un cosiddetto "inverter".

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